　銘仙は、絹を素材とした先染の平織物の総称であるが、同じ絹織物でも丹前地、黄八丈とは区別して呼称された。語源は天明時代（１７８１～１７８８）に、経糸の数が多く、その織地の目の細かさ、緻密さから、“目千”“目専”といわれたのが転訛して“めいせん”になったという説がある。そのふるさとは関東地方に位置する伊勢崎、秩父、桐生、足利、飯能などで、これらは古くからの養蚕と織物の産地であった。
　
　伊勢崎では、約二千年前から農家の人々が農閑期を利用して自家用として織物が始まったと伝えられるが、伊勢崎織物の名が広まったのは、約２５０年前の亨保・文政年間といわれている。もともとは太織り（ふとり）と呼ばれており、人々は手製の熨斗糸（屑絹糸）、玉糸（節のある太い生糸）を作り、それを草根木皮で染め製織した。

　この頃には太織りの市が立ち、利根川の舟便で江戸へ出荷されていた。
太織りは、手織りのざっくりとした風合いと渋味のある縞柄の配色が洒落ていて、その上地質が丈夫であったため、当時着尺物として庶民の間で流行した。そして、人気が高まったことで商品用として盛んに生産されるようになり、江戸をはじめ大阪や京都にまで広まっていった。そんな中で糸屋・染屋・機屋などさまざまな専門業者もあらわれ、明治以降は伊勢崎銘仙（あるいは銘撰）となって、地質や織り方に様々な工夫が加わり、太織りとは風合いも外観も異なる絹織物を織り出したのである。
これが庶民の好評を博し、桐生、足利、八王子でも銘仙を織るようになったが、最盛期の伊勢崎銘仙は年産１３０万反（約７０億円）を記録し、日本一の銘仙生産量を誇った。

　明治時代に太織りから銘仙に移り変わっていったのと同じように、それまでは縞柄が主流であったが、染色や織の技術がさらに進歩するにつれて、大正以降は締切絣・緯総絣・捺染絣・珍絣・解し絣など、現在の伊勢崎絣へ継承されているさまざまな絣の技法が産み出され、それらが複雑化し、模様物が考案されるようになった。
　織機がいざり機から高機に移っていったのもこの時期で、明治末期には力織機も導入されるが、まだ高機での手織りが圧倒的に多かった。また、絣技法の発達と呼応するように、使われる糸も手紡ぎ糸から撚糸（紡績絹糸・人絹糸・綿糸・ナイロン糸など）に変わってゆくと、非常に繊細で、染め物と間違われる程精緻なものも生まれ、洗練された絣模様が銘仙の持つ魅力となり、明治から昭和にかけて一世を風靡した。

　第二次世界大戦頃まで、主に女性の普段着に多く用いられたほか、裏地・夜具地・丹前地・座ぶとん地などの需要が多かったが、昭和３０年代からウール・化学繊維の普及により急速に市場から姿を消していった。
また戦後の衣服革命は、織物業界に大きな衝撃を与え、足利、秩父など、他の銘仙産地がいち早く衰退し、他の製品に転換していった。その中で、伊勢崎は銘仙にとっての最後の牙城を守ってきた。
それだけに根の深い技術を持っていた産地である。　昭和４０年代前半には手機も二万台ほどあったが、現在では力織機が増え、ウール着尺、シルクウール着尺に王座を譲ってしまった。

しかし、現在では、動力機を用いるウール着物の全盛期をすぎ、伝統の絣技法を生かした伊勢崎絣として、生糸、玉糸、真綿紬、絹紡糸（併用絣のみに用いる）を原料とする織物が見直されている。（昭和５０年には、伝統工芸品として国の指定を受ける。）　また、ここ数年アンティーク着物がブームになりつつあり、銘仙の着物のモダンでユニークなデザインに再び注目が集まっている。

本会コレクションの銘仙画像はこちらをご覧下さい。
銘仙研究家の二渡彩さんからの原稿をもとに作成しました。

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